Шелк - это прочная, мягкая нить не растительного и не животного происхождения. Шелковую нить вырабатывает гусеница тутового шелкопряда непосредственно перед окукливанием.

Впервые шелк появился еще в Древнем Китае примерно в V веке до н.э. на берегах Великой Желтой реки. Секрет выращивания тутового шелкопряда привезла с собой первая жена Желтого Императора Лэй Цзу. Именно она, по преданиям, научила людей разводить шелковичных червей и распутывать коконы и тем самым обеспечивать себя одеждой. Лэй Цзу считают основательницей шелководства.

Уже 2500-2800 лет назад шелковое производство было очень развито. А в 475-221 гг до н.э шелк стал доступен широким массам населения, технология его производства распространилась повсеместно, повысилась производительность шелководства, а также качество получаемой ткани.

Секрет изготовления шелка в Китае охранялся с особой тщательностью - за попытку вывести за его пределы листья тутового дерева и личинок шелкопряда наказывали мучительной смертью. Однако жажда наживы взяла свое: шелк ценился в буквальном смысле на вес золота, фунт на фунт. Примерно в V веке н.э. шелк и секрет его производства были вывезены из Китая, и в нескольких странах мира наладили его производство. Одна из легенд гласит, что один индийский раджа посватался к китайской принцессе и пожелал в качестве приданного - семена шелковицы и личинки тутового шелкопряда.

В средние века шелковое дело становится одной из главных отраслей промышленности в Венеции (XIII век), в Генуе и Флоренции (XIV век), в Милане (XV век). А уж в XVIII веке по всей Западной Европе вовсю ткали собственный шелк.

Как происходит "взращивание" шелка.

Тутовый шелкопряд откладывает яйца на листьях тутового дерева, из которых вылупливаются гусенички размером не более 2 мм. В течение 4-5 недель гусенички постоянно питаются листьями тутового дерева и достигают размера 3 см. В это время их собирают и раскладывают по специальным соломенным коробочкам, в которых шелкопряды создают коконы. Процесс создания кокона занимает 8 дней, в течении которых шелкопряд преобразуется в куколку, и в следующие15 дней превращается в бабочку (больше похожую на моль). Но превращение в бабочку допустить нельзя, поскольку она, пытаясь вырваться на свободу, портит целостность шелковой нити. До своего волшебного превращения коконы прожаривают в печи, потом обрабатывают в химическом растворе или обычном кипятке, чтобы клейкое вещество, скрепляющее нити, испарилось, кокон разрушился и распался на нити.

Разнообразие и качество шелковых нитей обусловлено родом насекомого и листьев растения, которым оно питается. Тутовый шелкопряд вырабатывает волокно для тафты, атласа, сатина, органзы, шифона. Ткани, обладающие более «грубой» фактурой - тассар, эри, мага, - изготавливают из волокон «индийских» гусениц, вскормленных листьями дуба, клещевины и дерева польянтас. Тутовый шелкопряд - самое распространенное насекомое-производитель на Земле.

Не смотря на то, что шелк очень капризен и требователен в бытовом отношении, так как не любит воду, не любит утюг, сильно подвержен нападению моли, но ничто не может сравниться его ласкающей нежностью, струящейся грацией и сексуальностью